Billie Holiday leeft!

No joke! Billie Holiday leeft! Meer zelfs: ze treedt zelfs elke maandagavond op in de Harlemse Cotton Club. Toegegeven: haar roepnaam is eerder Billie Holiday Jr. of liever Princess Billie zoals James Brown haar ooit noemde. Princess Billie zelf gaat nog een stap verder en eigent zich zelfs het 'dochterschap' toe van de enige echte Billie Holiday: "I am the child she always dreamed of."

De gardenia in haar haren zijn ook onmiskenbaar. Maar haar paspoort leest niet als Elinore Harris (de enige echte geboortenaam van Billie Holiday) maar als Linda Hutchinson. In de zomer verkoopt ze water op straat om de eindjes aan elkaar te kopen. Haar jurk oogt aardig, maar kost naar eigen zeggen 45 USD, net iets minder dus dan één van Billie's duurste mink coats (17.000 USD).

En ondanks het feit dat The Cotton Club op de avond van ons bezoek gesloten is - het toerisme moet begin maart nog op gang komen in NYC -, wil Princess Billie ons ontmoeten. Meer zelfs: ze overtuigt clubeigenaar John Beatty om speciaal voor ons de deuren te openen. Princess Billie ratelt onvermoeid door, maar brengt ons ook twee Billie Holiday-songs. A capella. Haar versie van 'Strange Fruit' zingt ze in de derde persoon.

The Cotton Club is trots dat Billie Holiday - de echte - er ooit optrad. Vreemd: BBC-journalist Stuart Nicholson - auteur van het excellente boek Billie Holiday (1995) - beweert het omgekeerde. Hij pluisde alle kranten uit die tijd uit en vond geen enkele recensie of advertentie terug van Billie performing at The Cotton Club.

The Cotton Club die wij bezoeken op 125th Street in Harlem is ook niet meer de originele die zich in de jaren '20 ooit op 142nd Street bevond en waar Louis Armstrong, Duke Ellington en Cab Calloway het mooie weer maakten. Het publiek uit die tijd: 100% blank. Zwarten? Welkom op het podium, niet in de zaal. Louis had er verdomd niet eens naar zijn eigen show kunnen komen zien. Dat is vandaag anders. Maar zijn beste tijd heeft het wel gehad.